Armoede gaat niet alleen over geld. Het gaat ook over keuzes die je moeten maken: eten op tafel of de energierekening betalen, gymschoenen of maandverband. Voor Monique, oprichtster van de Happy Kast West in Tilburg-West, zijn dit geen dilemma’s die ver van haar afstaan maar keuzes die ze elke dag moet maken. Met Happy Kast West biedt ze een fijne en vrolijke plek waar iedereen gratis spullen kan meenemen, en waar je altijd met een glimlach naar huis gaat. Je neemt er niet alleen spullen mee, maar ook goede energie.
Eigen ervaringen
Monique groeit op in een situatie waarin het moeilijk was en is om rond te komen. In de winter is het normaal om extra lagen aan te trekken en onder dikke dekens te kruipen om warm te blijven. Energie kost namelijk geld dat er niet altijd is. Als er geld overblijft wordt dit zorgvuldig gespaard, zodat er misschien wat lekkers van gekocht kan worden of een kleinigheidje. Uitjes of regelmatig een dagje weg zijn te duur.
Monique: “Armoede is niet altijd zichtbaar. Als iemand bijvoorbeeld een gebroken been heeft, zie je dat direct. Maar armoede zie je vaak niet aan de buitenkant. Soms vragen mensen waarom ik niet werk, maar ze weten niet wat er in mij omgaat of wat ik in het verleden heb meegemaakt.” Monique vindt het belangrijk om hierover te praten en anderen te laten zien dat er meer is dan wat je op het eerste gezicht ziet.
Juist deze ervaring gaf haar de motivatie om een plek te creëren waar mensen niet alleen spullen vinden, maar ook steun, aandacht en waardigheid.
Een plek met een glimlach
Happy Kast West is meer dan een kast met producten. Bezoekers worden ontvangen met een kop koffie of thee, wat lekkers en er is altijd iemand om een praatje mee te maken. Hier vinden mensen kleding, leuke spulletjes, verzorgingsproducten en soms voedsel, maar minstens zo belangrijk is het menselijke contact en de veiligheid van een plek waar je jezelf kunt zijn.
“Veel mensen die hier binnenkomen, hebben lange tijd met schaamte rondgelopen,” vertelt Monique. “Bij Happy Kast West hoeft dat niet. Hier word je gezien zoals je bent, zonder oordeel.”
De naam Happy Kast West is bewust gekozen: het moest vrolijk en uitnodigend klinken, een positieve tegenhanger van de vele loketten en formulieren waar mensen in armoede vaak mee te maken hebben. “Ik wil dat bezoekers met een glimlach naar buiten gaan. Dat ze voelen: ik ben gezien en mag er zijn, even los van de zorgen thuis of de stress van financiële problemen. Zelf weet ik als geen ander hoe belangrijk dit is.”
Vertrouwen groeit langzaam
Het opbouwen van vertrouwen kost tijd. Veel bezoekers durfden in het begin nauwelijks binnen te stappen. Sommigen kwamen alleen om te kijken, uit nieuwsgierigheid, zonder iets te vragen. Pas na maanden begonnen ze hun verhaal te delen.
“Dat raakt me altijd,” zegt Monique. “Het laat zien dat Happy Kast West niet alleen een plek is om spullen te halen, maar ook een veilige omgeving is waar je jezelf kunt laten zien. Sommige mensen komen nu wekelijks langs, voor een praatje of een kop koffie, omdat ze zich hier op hun gemak voelen.”
Het initiatief draait volledig op vrijwilligers en donaties. Alles wordt zorgvuldig georganiseerd: van kleding en voedsel tot het kleine beetje administratie dat nodig is om alles draaiende te houden. Vertrouwen winnen blijft echter altijd het belangrijkste, en dat doet Monique stap voor stap, met geduld en begrip.
Lokale kracht en toekomstwensen
Happy Kast West laat zien hoe belangrijk lokale initiatieven zijn. Buurtbewoners helpen mee, denken mee, doneren spullen of dragen op andere manieren bij. Zo ontstaat een netwerk waarin iedereen elkaar versterkt.
“Het zou fantastisch zijn als we ooit een ANBI-status kunnen krijgen,” vertelt Monique. “Dat opent deuren voor structurele steun van donateurs en bedrijven, waardoor we meer mensen kunnen bereiken. Maar zelfs zonder die status blijf ik dit werk doen, omdat het verschil dat we maken zo zichtbaar is. Mensen lopen met een glimlach naar buiten, en dat is onbetaalbaar.”
Happy Kast West laat zien dat lokale initiatieven het verschil maken. Door samenwerking met het Armoedefonds kunnen kleine projecten groeien en mensen ondersteunen, en zo bouwen we samen aan een samenleving waarin niemand buiten de boot valt.